高昌故城是新疆现存最大的古代城市遗址，古代西域交通枢纽，为东西方交通往来的要冲，公元前1世纪至公元14世纪丝绸之路东天山南麓第一大中心城镇,是古代西域政治、经济、文化的中心之一。先后见证了高昌壁、高昌垒、高昌郡、高昌国、高昌回鹘王国等文明的存在与特征。展现了丝绸之路沿线有关城市文化、建筑技术、佛教及多民族文化的交往、交流、交融与传播。高昌故城城池使用了近1400多年时间，距今已有2000多年历史。

1961年被国务院公布为第一批全国重点文物保护单位，2014年6月22日列入世界文化遗产名录。高昌故城的建造由外城、内城、宫城三部分，平面呈一个不规则的方形，外城周长5.44千米，城址面积为198公顷，城垣保存较好。

高昌故城的发展史可以分成五个阶段。该城始建于公元前1世纪的西汉，早期由“高昌壁”发展成“高昌垒”，后来“戊己校尉”入住，这是高昌城也叫“戊己校尉城”的来历，这是第一阶段。第二阶段始于公元327年，前凉设置高昌郡，高昌城是西域郡县制的先河。第三阶段是高昌王国，从公元442年到公元640年。第四阶段是公元640年到公元794年，唐朝改高昌为“西州”。从公元9世纪中期，漠北回鹘西迁到这里建立了高昌回鹘国。1209年，高昌回鹘归顺成吉思汗，称“畏兀儿王国”。到14世纪末，高昌城毁于战火，遂被废弃，这是第五阶段。纵观高昌故城的历史演变，历经1400多年，由盛及衰，演绎了一幕波澜壮阔的高昌兴亡史。